Riccardo Mori

Twelve South: solo per utenti Apple

April 27, 2010

Fra le altre cose, sto cercando di risparmiare qualche soldo per investirlo nell’acquisto dei prodotti di Twelve South, un’azienda che si dedica esclusivamente a produrreaccessori per prodotti Apple. (Nella foto: BookArc for iPad). Di Twelve South mi piace tutto: i prodotti sono semplici, funzionali ed eleganti. I prezzi accessibili. La filosofia condivisibile:

Twelve South intende creare accessori squisitamente ideati soltanto per prodotti Apple. Conosciamo gli utenti Mac. Noi stessi siamo utenti Mac. Crediamo sia ora di smettere di accontentarci di accessori per PC dipinti di bianco e fatti passare per “Mac compatibili”.

Piccole grandi utility

April 26, 2010

by Riccardo Mori

Mele e appunti

Questo sarà probabilmente il primo post di una mini-serie. Ieri stavo infatti facendo passare i contenuti sempre in crescita della mia cartella Applicazioni e ho pensato di dar risalto ad alcuni programmi di utilità che mi accorgo di utilizzare quotidianamente e di cui non potrei fare a meno.

In questa sede ho già avuto modo di dedicare singoli articoli ad applicazioni del genere, e vale la pena rimandare a quanto ho già scritto riguardo a programmi come Find Any File, Xee, Volumizer, Notational Velocity, ecc. Oggi parlerò brevemente di due altre ‘piccole grandi utility’: Movist e TimeTracker.

Movist

Una piacevolissima e recente scoperta. Si tratta di un riproduttore di filmati per Mac OS X basato su QuickTime e FFmpeg che in poco tempo mi sta facendo dimenticare la mia scelta di sempre, VLC. Movist non ha un sito vero e proprio: il punto di riferimento principale è questa pagina ospitata da Google Project. Per scaricare la versione più aggiornata (la 0.6.8 al momento in cui scrivo), fare clic sulla sezione Downloads.

Come dicevo, fino a pochi mesi fa il mio player preferito era VLC. Quando il PowerBook G4 era il mio Mac primario, ho sempre trovato VLC più fluido e meno avido di risorse rispetto a QuickTime 7 + Perian, nonché più versatile e personalizzabile in quanto a preferenze (una delle più importanti per me è la gestione dei sottotitoli, decisamente meno manipolabili sotto QuickTime + Perian, per esempio). L’uso di VLC ha cominciato a diradarsi quando sono passato al MacBook Pro e a Snow Leopard. Vuoi perché lo sviluppo di VLC per Mac OS X ha iniziato a impantanarsi, vuoi perché QuickTime X si è dimostrato un player più robusto, ho iniziato a preferire quest’ultimo (sopportando la scarsa personalizzazione dei sottotitoli). Poi ho scoperto Movist.

Fra le ragioni che me lo fanno preferire, cito senza ordine preciso:

L’ottima interfaccia, molto più rifinita di VLC, più completa di QuickTime.
La possibilità di passare istantaneamente dai codec supportati da QuickTime a quelli supportati da FFmpeg premendo un pulsante sulla finestra principale del player (vedere figura più sotto).
La reattività dell’applicazione e la velocità nel gestire, per esempio, l’avanti/indietro veloce. Le impostazioni di default permettono di saltare avanti e indietro di 10 secondi semplicemente premendo i tasti Freccia destra / Freccia sinistra. Anche premendo freneticamente questi tasti per trovare un punto preciso del filmato, Movist non perde un fotogramma e porta al punto desiderato senza il minimo ritardo. Un’operazione analoga su VLC mandava in tilt l’applicazione.
La notevole flessibilità delle impostazioni. Movist è altamente personalizzabile e le preferenze sono molto più chiare e ordinate rispetto a quelle di VLC (vedere figura).
La stabilità. Finora ho dato in pasto a Movist ogni tipo di file video e non ha fatto una piega, né è mai andato in crash. Ottimo segno.

L’interfaccia principale di movist: in alto a destra il pulsante per passare al volo dalla codifica FFmpeg (attualmente selezionata) a QuickTime.

Il pannello General della finestra delle Preferenze di Movist. Notare l’interfaccia chiara ed elegante, in pieno stile Mac OS X.

A titolo di confronto, ecco la finestra delle preferenze di VLC, a mio avviso più confusa (notare la localizzazione solo parziale) e complessa. Senza contare che si tratta delle preferenze di base: quelle avanzate presentano un’interfaccia ancor più complicata e sovrabbondante di opzioni.

Ancora Movist: il pannello con l’elenco dei codec installati.

TimeTracker

Questa applicazione è un’utility molto spartana, scritta da Charles Srstka, autore di Pacifist, altro programma di utilità ben noto agli utenti di Mac OS X. TimeTracker è scaricabile dalla stessa pagina Web di Pacifist, e serve sostanzialmente a visualizzare i contenuti dei vari backup di Time Machine. Io ho un rapporto molto tranquillo con Time Machine, e non sono certo uno di quegli utenti che vorrebbe maggior controllo su come opera questa funzionalità di Mac OS X. Credo che, per l’utente che non ha esigenze di effettuare backup complessi e vuole semplicemente avere la possibilità di salvare periodicamente i propri dati senza preoccuparsene e lasciando fare al sistema operativo, Time Machine va benissimo così com’è.

Detto questo, a volte noto backup stranamente consistenti e mi chiedo: Perché sta effettuando il backup di 1,8 GB di dati, quando due ore fa ha copiato solo 90 MB? In simili circostanze, TimeTracker va più che bene. Nella finestra principale è possibile accedere ai vari backup selezionandoli nel pannello di sinistra. Verrà calcolata la dimensione del file di backup e nel pannello di destra appariranno tutte le directory i cui cambiamenti sono stati oggetto del backup di Time Machine. In questo modo si sa sempre quel che Time Machine ha copiato di volta in volta. Semplice ed efficace.

L’interfaccia di TimeTracker. La dimensione dei singoli backup viene calcolata selezionandoli individualmente; ecco perché nella figura la maggior parte ha dimensioni 0 byte.

The purported new iPhone: a brief design observation

April 20, 2010

by Riccardo Mori

Tech Life

I am pretty sure you all know the details regarding the recent “iPhone prototype found in a bar then stolen then sold then I don’t know” saga. I really don’t want to elaborate on Gizmodo and its gizmodus operandi — I just think that some kind of ‘journalism’ stands at the bottom of a bottomless well.

I want to focus briefly on the design of this purported new iPhone prototype. I don’t know which stage of hardware development this prototype represents and how close to the final product the design is. On the one hand, it has undoubtedly a quasi-finished look. And if the new iPhone is going to look much like this prototype, I agree with those who believe it is exquisitely sober, minimal, Dieter Rams-like, therefore in line with Jonathan Ive’s trademark.

On the other hand it surprises me a bit to find the new iPhone hardware design basically finished two good months before the official launch. I mean, I have studied Apple’s history for a while now, and one recurring pattern has always been the tight schedule and the impossible deadlines given to the various development teams. Also, Apple is known for its design investigations, often manufacturing test units that may look quite different from one another. And again, I was thinking, the forthcoming iPhone is going to be more of a hardware novelty — we already know how the software is going to look and work.

So, while examining the photos of Gizmodo’s triumphant exhibition I was thinking that this prototype might just be a form-factor investigation. It might be 90% similar to how the finished product will like, but I definitely don’t think that “that’s it”. Yes, I believe the new iPhone will have a flat back. Yes, I believe it’ll look more like a mini iPad and have aluminium unibody suggestions. The two things I genuinely hope it won’t take from this prototype are:

the seams — although I could like them if their presence is justified. (For instance, if they somehow contribute to hold the device more firmly);
the volume controls.

Now, about the volume controls, let’s see a detail of the prototype and the current iPhone 3GS implementation:

Detail of the iPhone prototype’s volume controls. (Thankfully I could crop out the ‘Gizmodo Exclusive’ watermark of pride)

Detail of the single-button design of the iPhone 3GS volume controls. (Picture taken from Apple’s website — © Apple, Inc.)

The two round metallic buttons are simple and lovely from a purely abstract design viewpoint. But the single button design of the iPhone 3GS and its predecessors is more user-friendly and thoughtful. When you’re handling the phone in your pocket without looking, your fingers instantly feel which is the up and which is the down button. The two separate round buttons of the prototype are identical and there’s no immediate way (immediate as in “not a iota of thought involved”) to distinguish them by touch. Since the prototype was disguised in a plastic outer shell that made it look like a normal iPhone 3GS, it’s likely that there was also a plastic one-button shell with two inner ‘needles’ to reach the up/down volume controls on the real phone inside the case, if you know what I mean.

If the new iPhone is going to look a lot like this prototype, I think it’s a nice improvement and I really love the flat surfaces and the minimal aesthetics. I just hope Apple will make those volume controls more distinguishable to the touch, either by keeping them separate but with slightly different, angled shapes, or by sticking to the one-button variant but with sharper edges to match the overall design.

Gizmodo e il prototipo del nuovo iPhone

April 20, 2010

by Riccardo Mori

Mele e appunti

Non è necessario che vi racconti tutta la vicenda, credo occorra non avere Internet per non saperne nulla. Vicenda fatta di ombre più che di luci. Riassumendo molto sinteticamente: pare che un giovane ingegnere Apple, in possesso di un prototipo del nuovo modello di iPhone che dovrebbe essere annunciato fra due mesi, lo abbia dimenticato in un bar a 20 miglia dalla sede di Apple in California, complice qualche birra di troppo. Non si sa bene come, non si sa bene per mano di chi, i tipi di Gizmodo ne sono entrati in possesso (si dice pagando 5.000 dollari), lo hanno fotografato fuori e dentro, e hanno fatto lo scoop. Milioni e milioni di visite al loro sito (al quale non linko). Non contenti, allo scoop è seguito un articolo che in sostanza faceva il nome del poveretto e lo metteva al centro dell’attenzione in modi che forse sarebbe stato il caso di evitare.

Dagli ultimi sviluppi della vicenda pare che questo prototipo sia considerato rubato, non perduto (o forse rubato dopo essere stato perduto accidentalmente). Apple ha chiesto a Gizmodo di restituire il telefono, e Gizmodo ha risposto più o meno così: Siamo lieti che lo veniate a riprendere. Si tratta certamente di una patata bollente. Ah, ci sembra giusto dirvi che non sapevamo che era stato rubato quando lo abbiamo acquistato.

Io non ci credo neanche per un secondo. Questa storia è un esempio di giornalismo infimo e senza un briciolo di etica. Quelli di Gizmodo sono dei furfanti e spero che questa faccenda si chiuda con qualcosa in più di un rimprovero, perché è giusto che paghino le conseguenze di un operato senza scrupoli come il loro. Per quanto mi riguarda, ho rimosso il loro sito dai miei segnalibri e feed e ho buttato Gizmodo nel dimenticatoio.

Magic Mouse: out with the old, in with the new.

April 19, 2010

by Riccardo Mori

Tech Life

First impressions on my latest purchase

After tolerating its shortcomings for too long, a couple of days ago I decided to stop using the Mighty Mouse with my primary Mac, pass it to my faithful G4 Cube, and buy a Magic Mouse.

Magic Mouse comes in a minimal, elegant packaging, somewhat reminiscent of that of the iPods. A nice surprise was finding two fresh Energizer alkaline cells included. So, out of the box I just had to turn it on and pair it with my MacBook Pro. In a few moments I was already clicking, panning, and, most of all, scrolling.

Scrolling is something I was awfully missing, thanks to the dreaded scrollball of the Mighty Mouse. It worked flawlessly for months when the mouse was new, then it stopped functioning in a reliable way. Either it scrolled only up or only down. I tried all the suggested methods to clean it (except, admittedly, taking the Mighty Mouse apart), but after furious cleaning sessions the scrollball would work for no longer than 2–3 hours. Then I gave up the scrolling function entirely, and for the last three months I’ve been using the Mighty Mouse just to click and drag and went back to scrolling pages by clicking and dragging the window scrollbars.

All in all the Mighty Mouse hasn’t been a lousy mouse. Its single weak point is just the scrollball. It could have been a nice idea if the mouse had been easier to open and allow for internal cleaning, like the mice of old.

But let’s talk about the Magic Mouse.

I love the build. The materials used and the finishes give the Magic Mouse a higher quality, more expensive look and feel than the Mighty Mouse. I don’t know if it’s due to the shape of the bottom part of the mouse, but it seems it gathers much less dirt than the Mighty Mouse. But speaking of feel, I must say the Magic Mouse won’t definitely fit any hand. It’s shorter and flatter than the Mighty Mouse, and those who are accustomed to resting their hand over the mouse’s surface will need to adjust to the Magic Mouse’s shape.

Here you can see the difference in size, shape and height between the Mighty Mouse and the Magic Mouse.

It fits perfectly in my hand because I have small hands and also because I’m used to handling the mouse by not putting my palm over it: I just hold it between my thumb and ring finger (or little finger or both), keeping the index and middle finger slightly raised. In practice is less fatiguing than it seems. I’ve used and loved the infamous USB round mouse that came with the G3 iMacs (soon nicknamed “hockey puck”) and have held it that way for very long without having the least of hand or wrist strain.

That’s why, after two hours with my new Magic Mouse, I felt as if I’ve had it since forever. After pairing, Snow Leopard recognised it was a Magic Mouse, offering the specific settings in the Mouse panel in System Preferences. I enabled everything: Secondary click [right], Scroll [with momentum], Screen Zoom and the Two Fingers gesture. Scrolling with momentum is fantastic and very smooth: it’s nice having the same kind of scrolling of the iPhone on my Mac. When the Magic Mouse was introduced, many people were disappointed by the lack of side buttons (like on the Mighty Mouse) and the limited gestures available on its multi-touch surface. Considering the way I use a mouse, those aren’t limitations for me. When I purchased the Mighty Mouse, I immediately turned off the side buttons because I kept invoking Exposé by mistake while moving the mouse around. As for gestures, Apple only has to release a software update to enable new ones if it deems them necessary. Those who love multi-button, multi-function mice can try MagicPrefs (Macworld recently reviewed this software), which adds a lot more clicks and gestures. I can do without.

Anyway, I think that the multi-touch technology applied to the mouse is genius: no more moving parts that may get dirty and stop working reliably, or break altogether. This is the best feature of the Magic Mouse, hands down. Scrolling has never been so smooth, in fact, and another thing I noticed is that I’m actually using the mouse more than before to move around inside documents and webpages (I kept using the Page Up/Page Down keys before). Also, perhaps due to its flatter surface, I find right-clicking to be more precise and responsive than on the Mighty Mouse. With the Mighty Mouse, at times, when I right-clicked to invoke a contextual menu, it was registered as a left click, with annoying consequences.

As I said at the beginning, I don’t believe this mouse is for everyone, especially if you come from bigger mice like the Mighty Mouse or the previous USB Pro Mouse, or non-Apple mice with many hardware buttons. The Magic Mouse is truly a “try before you buy” kind of mouse. Despite my enthusiasm when Apple introduced it, I spent some time myself with one of the iMacs on display at the store, which had a Magic Mouse connected to it, because I wanted to be sure the Magic Mouse was what I was looking for.

Those who prefer a mouse with a more traditional shape and feel can still purchase the Mighty Mouse (which Apple now calls simply “Apple Mouse”). It is available on the Apple Store for $49, but only in the wired variant. The only Bluetooth mouse made by Apple is currently the Magic Mouse.

Update: Magic Mouse needs Mac OS X 10.5.8 or later with Wireless Mouse Software Update 1.0 or Mac OS X 10.6.1 or later with Wireless Mouse Software Update 1.0. If you’re using Mac OS X 10.4 Tiger, you can use the Magic Mouse, but without multi-touch support. That means that only tracking, left-clicking and right-clicking will work.